En este día se recuerda el trabajo en conjunto de todas las naciones americanas que colaboraron en la eliminación de la viruela que más adelante en 1977 se lograría erradicar del mundo.
La viruela era una infección altamente contagiosa causada por un virus que se transmitía principalmente por la inhalación de las gotas que exhalaba por la nariz o boca una persona contagiada. La viruela solía ser letal en el 35% de sus víctimas, y dejó a otras personas ciegas o con cicatrices. Al no tener cura o tratamiento, todos los esfuerzos se dirigieron a la vacunación de la población.
Desde su primera reunión en 1948, la Asamblea Mundial de la Salud manifestó su creciente preocupación sobre el problema de la viruela. En 1958 revisó la situación de la erradicación de la viruela en el mundo, y en 1959 recomendó que los países donde la viruela era endémica debían iniciar programas especiales para este propósito
En los años siguientes un número de países se volvieron libres de viruela, pero en las mayores áreas endémicas de Africa, Brasil y el Sureste de Asia, los progresos hacia la erradicación fueron pequeños. En 1966, la 19va. Asamblea Mundial de la Salud decidió que era necesario un programa intensificado, financiado por el presupuesto regular de la Organización, y solicitó asistencia adicional a los países y a las agencias bilaterales y multilaterales. El programa intensificado demandó la vacunación de al menos 80% de la población en un período de 2 a 3 años, durante el cual deberían ser desarrollado sistemas de notificación y actividades de vigilancia, que permitirían la detección y eliminación de los focos remanentes de la enfermedad.
La erradicación de la viruela en las Américas y en el mundo, dejó elementos positivos, entre ellos el desarrollo y fortalecimiento de unidades de epidemiología en los Ministerios de Salud y la organización de la vigilancia epidemiológica y programas de control de otras enfermedades transmisibles. Actualmente una técnica que se sigue usando para otras enfermedades infecciosas es la vacunación focal y la búsqueda de casos ´´casa por casa´´, aplicadas efectivamente gracias al trabajo colectivo.
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